12月13日、Chipotle Mexican Grillは、再生農業AIとロボティクス・ソリューション企業のGreenfield Roboticsと低排出肥料メーカーのNitricityを含む、持続可能な農業に特化した新興企業への2件の新規投資を発表した。

今回の投資は、 Chipotleの5000万ドル（約70億円）規模のベンチャーファンド「CULTIVATE NEXT」を通じて行われた。2022年に設立された本ファンドは、「より良い世界を開拓する」というChipotleのミッションに沿った企業に初期段階の投資を行い、成長の加速を支援する。

再生農業の実践は、この分野が環境に与える影響に対処することを目的としており、生態系の改善と回復、土壌の健全性と肥沃性の構築、排出量の削減、流域管理の強化、生物多様性の増加、農家の生計向上などの技術が含まれる。Greenfieldは、ロボット工学、AI、センシング技術を活用し、化学薬品を使用しない再生可能な農業ソリューションを提供している。例えば、自律型ロボットを使用して広作物の畝間の雑草を刈り取り、除草剤への依存を減らすことができる。

Chipotleによると、Greenfieldは今回の投資により、自律型農業ロボットの整備を進め、マイクロスプレー、カバークロップの植え付け、土壌検査など、将来的なロボットの追加機能を開発できるようになるという。

Nitricityは、現在の窒素肥料製造法であるハーバー・ボッシュ法を改良したもので、大量の化石燃料を必要とし、大量のCO2を排出し、地球全体の温室効果ガス（GHG）の5～7％に寄与している。Nitricityは、空気、水、再生可能な電力を使って、大気中の窒素を分離する稲妻を再現し、窒素肥料を生産する非熱プラズマ反応器を開発している。Nitricityによると、同社の製造プロセスは、生産と現場での施肥プロセスが電気化されているため、GHG排出量が5～10倍少ないという。同社は、輸送による温室効果ガスを抑制するため、エンドユーザーの近くで生産モデルを構築している。

今回の新規投資は、Nitricityの窒素生産を拡大し、同社のインフラを構築し、今後2年以内に最初の商業製品を発売するために使用される。

【参照ページ】
（原文）CHIPOTLE INVESTS IN AUTONOMOUS AGRICULTURAL ROBOTS AND CLIMATE-SMART FERTILIZER TO IMPROVE THE FUTURE OF FARMING
（日本語参考訳）Chipotle、グリーン肥料とロボット再生農業スタートアップに投資